갓 쓴 선비 대신 초등학생…AI 시대의 장원을 찾는다

조선시대 과거시험을 떠올리게 하는 좌식 경연장에 초등학생들이 모인다. 풀어야 할 것은 옛 경전이 아니라 과학과 인공지능(AI)에 관한 문제다. 국립과천과학관이 전통 과거제의 형식을 현대 과학 경연으로 바꾼 ‘2026 AI 신(新) 과거제’를 연다. 지식을 얼마나 알고 있는지를 넘어 무엇이 맞는지 판단하고, 질문하며, 새로운 생각으로 이어가는 힘을 겨루는 행사다.

국립과천과학관은 개관 18주년 기념일인 11월 14일에 맞춰 전국 초등학생 대상 경연을 10월 16일부터 11월 14일까지 진행한다고 12일 밝혔다. 온라인 예선인 ‘초시’를 거쳐 본선인 ‘본시’로 이어지는 구조다. 성적 상위 230명이 과천에 모여 최종 경연을 치른다.

온라인 초시는 10월 16일부터 29일까지 모바일 웹에서 진행된다. 전국 초등학생이 대상이며, 과학과 AI를 주제로 한 O/X 및 객관식 문제 20문항이 출제된다. 예선에서 상위 230명을 선발해 본선 진출 기회를 준다.

본선 진출자 명단은 11월 12일 국립과천과학관 누리집에 발표할 예정이다. 예선이 끝난 뒤 바로 현장에 모이는 방식이 아니라, 명단 발표를 확인한 뒤 본선에 참여하는 일정이다. 참가를 준비하는 학생과 보호자는 온라인 예선 기간과 본선 날짜를 나눠 확인할 필요가 있다.

본선은 11월 14일 국립과천과학관 본관 1층 중앙홀에서 열린다. 참가자들은 전통 과거시험을 연상시키는 좌식 경연장에서 상설전시관의 과학 원리를 바탕으로 한 문제를 푼다. 과학관은 본선에서 비판력·질문력·창의력을 겨루도록 구성했다고 설명했다.

행사를 연결하는 이야기는 ‘과학 유생들의 지혜를 모아 G1 로봇의 2단계 지능을 완성한다’는 설정이다. 유생과 과거제라는 익숙한 역사적 소재를 로봇과 현대 과학에 결합해 어린이들이 경연에 참여하도록 구성했다.

초시와 본시를 거쳐 최후의 장원을 선발한 뒤에는 G1 로봇의 ‘2단계 지능 완성’을 선포하며 대회를 마무리할 계획이다. 이 표현은 행사의 이야기와 연출에 해당한다. 이번 경연을 실제 로봇의 기술적 지능 수준을 검증하는 시험으로 해석해서는 안 된다.

시상 명칭에도 과거제의 흔적이 남는다. 장원 1명, 방안 2명, 탐화 3명 등 총 6명을 선정하며, 각각 장학금과 상장을 수여한다. 장원에게는 과거 급제를 형상화한 교지와 어사화 연출도 마련할 예정이다. 보도자료에는 장학금의 구체적인 금액은 제시되지 않았다.

이번 행사는 AI라는 이름을 붙였지만, 발표된 예선 방식은 과학·AI 문제를 푸는 O/X와 객관식 경연이다. 참가자가 생성형 AI로 답안을 만들거나 코딩 결과물을 제출하는 대회로 안내된 것은 아니다. 본선 역시 과학관의 전시 원리를 바탕으로 사고력을 겨루는 행사로 설명돼 있다.

이충원 국립과천과학관장은 AI가 빠르게 발전할수록 지식을 아는 데 더해 옳고 그름을 판단하고 좋은 질문을 던지는 능력이 중요하다는 취지로 행사 방향을 설명했다. 어린이들이 과학을 즐기면서 스스로 생각하는 힘을 기르도록 하겠다는 목표다.

교육 현장에서 주목할 지점은 과학 지식과 AI 시대의 역량을 함께 다룬다는 점이다. 답을 빨리 찾는 경험에 더해 답의 이유를 설명하고, 의문을 제기하며, 다른 가능성을 생각하는 활동으로 확장할 여지가 있다. 다만 실제 문항과 세부 평가 방식은 공개된 안내를 더 확인해야 하며, 행사 개최만으로 교육 효과가 입증됐다고 볼 수는 없다.

과학관은 참가 방법과 세부 일정은 추후 누리집과 공식 사회관계망서비스(SNS)를 통해 안내한다고 밝혔다. 예선 접속 주소, 본선 운영 시간, 준비물 등 보도자료에 없는 조건은 공식 공지가 나온 뒤 확인해야 한다.

교사와 보호자는 참여를 준비하며 학생에게 어떤 과학 원리가 쓰였는지, 왜 그 답을 골랐는지 설명해보도록 도울 수 있다. 이는 대회가 발표한 필수 준비 절차가 아니라 가정과 수업에서 활용할 수 있는 학습 제안이다. 옛 과거제의 형식에 미래 기술의 이야기를 더한 이번 경연이 어린이에게 어떤 질문을 남길지 지켜볼 만하다.